Der Bund springt ein

Auch die Politik hat die Zurückhaltung der Banken registriert – und springt zumindest zum Teil in die Bresche. Im Bundesbericht Forschung und Innovation 2022 gibt die Regierung das Ziel aus, bis 2025 gemeinsam mit den Ländern und der Wirtschaft 3,5 Prozent des Bruttoinlandsprodukts in Forschung und Entwicklung zu investieren. 2023 trug der Bund selbst etwa 26 Milliarden Euro dazu bei, davon etwas mehr als eine Milliarde Euro als Förderung für Innovationen im Mittelstand.

Den größten Fördertopf stellt dabei das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) bereit. Darin wurden seit 2020 fast 12.000 Einzel- und Kooperationsprojekte bezuschusst – mit insgesamt rund 2,1 Milliarden Euro. „Das ist ein sehr gutes Programm, sehr praxisorientiert“, sagt Torsten Volkmann. Er ist Vorstand der Spitzmüller AG, einer auf Zuschüsse und Förderungen spezialisierten Unternehmensberatung. „Hinzu kommt, dass im ZIM auch Kooperationsprojekte, etwa mit Hochschulen, gefördert werden. Das heißt, die Leistung der Hochschule, die ein Unternehmen sonst bezahlen würde, kann über die Förderung erbracht werden.“ Genau diesen Weg ist zum Beispiel Wolfgang Brunner mit zebris gegangen, als er gemeinsam mit der Ruhr-Universität Bochum ein Laufbandsystem mit integrierter Bewegungsanalyse entwickelt hat, das in der Therapie von Schlaganfallpatienten eingesetzt wird.

Anträge geben Struktur

Allerdings sollten Unternehmer den Aufwand eines ZIM-Antrags nicht unterschätzen. Das Prozedere habe Vor- und Nachteile, sagt Volkmann. „Oft helfen Förderanträge Unternehmen dabei, ihr Projekt noch einmal zu durchdenken und zu strukturieren. Aber es dauert eben auch seine Zeit, das zu formulieren, in Arbeitspakete zu gliedern und aufs Papier zu bringen.“ Vor allem aber stehe die Papierarbeit an, bevor das Innovationsprojekt starten kann.

Darin unterscheidet sich ZIM von der zweiten weit verbreiteten Förderung, der sogenannten Forschungszulage. Sie wird pro Wirtschaftsjahr auf die Unternehmenssteuern angerechnet. „Oft ist der Innovationsprozess im Mittelstand schleichend. Das Timing von Förderprogrammen wirkt da eher wie ein Korsett“, sagt Volkmann. „Mit der Forschungszulage kommt die Flexibilität zurück. Die Förderung ist etwas geringer, dafür kann sie rückwirkend beantragt werden.“ Bisher werden Personalkosten und Kosten für Auftragsforschung bezuschusst.

Mit dem neuen Wachstumschancengesetz hat die Bundesregierung vereinbart, dass die Zulage auch auf abnutzbare bewegliche Wirtschaftsgüter des Anlagevermögens ausgeweitet wird, etwa auf Maschinen und Einrichtungsgegenstände. Alternativ können Letztere über den Innovationskredit der KfW finanziert werden, als zinsgünstiges Darlehen. „Der Vorteil hier ist, dass der Innovationsgrad sehr gering ist“, sagt Volkmann. Die KfW finanziert etwa auch Neuerungen, die lediglich interne Prozesse im Unternehmen verbessern. Es gebe für jeden eine passende Förderung, sagt Volkmann, der seit 20 Jahren Unternehmen dazu berät. Gelder und Angebot seien vorhanden. Doch sie müssen auch dort ankommen, wo sie gebraucht werden. Dafür müssen Unternehmer sie erstens kennen – und sie zweitens ohne zu großen bürokratischen Aufwand beantragen können.